Quand Las Vegas se transformait en capitale du tourisme atomique : l'incroyable histoire des "dawn bomb parties" des années 1950

Dans l'histoire singulière de Las Vegas, aucune époque n'égale celle des années 1950, quand la ville du Nevada s'est métamorphosée en "Atomic City, USA". Imaginez un instant : des touristes sirotant des cocktails atomiques en regardant des champignons nucléaires s'élever à l'horizon, des concours de beauté "Miss Atomic Bomb", et des coiffures imitant la forme des explosions nucléaires. Cette période surréaliste où Las Vegas a transformé la terreur atomique en attraction touristique demeure l'un des chapitres les plus étranges de l'histoire américaine.

Le contexte géopolitique : quand l'Amérique choisit le désert du Nevada

Tout commence le 18 décembre 1950, quand le président Harry Truman autorise la création du Nevada Proving Grounds sur 680 milles carrés de territoire fédéral. Le choix de cette localisation n'est pas fortuit : située au cœur du désert américain, elle présente une faible densité de population, peu de précipitations et des vents d'altitude favorables. Plus pragmatiquement, le site fait déjà partie de la base aérienne de Nellis, ce qui facilite considérablement les démarches administratives.

Le contexte de la guerre froide rend ces tests urgents. En 1949, l'Union soviétique vient de réaliser son premier test atomique, RDS-1, poussant les États-Unis à accélérer le développement de leur arsenal nucléaire. Le premier test, surnommé "Able", a lieu le 27 janvier 1951 à Frenchman Flat. Cette bombe de 1 kilotonne marque le début d'une ère extraordinaire : celle du seul site d'essais nucléaires atmosphériques en temps de paix sur le territoire continental américain.

Naissance d'un phénomène touristique inattendu

Las Vegas, située à seulement 65 miles du site d'essais, va rapidement transformer cette proximité géographique en opportunité économique. Quelques jours seulement après le premier test du 27 janvier 1951, la Chambre de commerce de Las Vegas émet une série de communiqués de presse décrivant avec enthousiasme le nouveau terrain d'essais comme l'une des nombreuses attractions que Las Vegas a à offrir. L'approche est délibérément désinvolte : "L'idée était de faire croire aux gens que les explosions ne seraient rien de plus qu'un canular", expliquera plus tard un responsable local.

La stratégie marketing fonctionne au-delà de toute espérance. Après la diffusion télévisée du test du 22 avril 1952, la culture atomique déferle sur la nation, et Las Vegas devient l'épicentre de cette fascination. Les champignons nucléaires deviennent littéralement l'icône de la ville, ornant cartes postales, bonbons, jouets et même les coiffures des danseuses de cabaret.

Les "dawn bomb parties" : quand l'apocalypse devient divertissement

Les hôtels et casinos de Las Vegas rivalisent d'ingéniosité pour capitaliser sur ce nouveau spectacle. Les établissements organisent des "Dawn Bomb Parties" où les clients peuvent observer les tests matinaux depuis les terrasses sur les toits tout en sirotant des cocktails à thème atomique. Le Sky Room du Desert Inn, offrant une vue panoramique sur l'horizon du Nevada, devient un lieu de prédilection des touristes. Les clients y "boivent comme des poissons" et chantent en regardant les bombes atomiques exploser au loin.

L'organisation devient quasi industrielle. La Chambre de commerce de Las Vegas édite un calendrier pour les touristes, listant les heures programmées des détonations et les meilleurs endroits pour les observer. Mount Charleston, proche de Las Vegas, devient un autre point d'observation privilégié. Des services de bus affrétés transportent les spectateurs vers ces lieux, le prix du billet incluant souvent des pique-niques, des cocktails et, bien sûr, des lunettes de protection.

L'ambiance de ces événements tient du carnaval macabre. De nombreux touristes emportent des "atomic box lunches" et pique-niquent aussi près du point zéro que les restrictions gouvernementales le permettent. La veille des détonations, de nombreuses entreprises de Las Vegas organisent des "Dawn Bomb Parties". Commençant à minuit, les invités boivent et chantent jusqu'à ce que l'éclair de la bombe illumine le ciel nocturne.

L'âge d'or du cocktail atomique et de Miss Atomic Bomb

Cette époque donne naissance à toute une culture matérielle atomique. Le "Cocktail atomique" devient la boisson emblématique : un mélange quasi-toxique de vodka, brandy, cognac, sherry et champagne servi dans un verre à champagne surdimensionné avec une rondelle d'orange. Si le French 75 était justement nommé d'après le canon de campagne de 75 millimètres utilisé pendant la Première Guerre mondiale, ce cocktail est effectivement plus puissant que celui-ci.

Les établissements rivalisent de créativité thématique. Les casinos comme le Flamingo et le Sands vendent des "Atomic Cocktail", des "Atomic Hairdo" et organisent des concours de beauté "Miss Atomic Bomb". Les salons de coiffure de Las Vegas commencent à proposer le "atomic hairdo" – une version de la ruche qui imite la forme d'un champignon nucléaire.

L'icône la plus emblématique de cette période reste Miss Atomic Bomb. La photographie la plus célèbre la montre comme "une blonde voluptueuse, danseuse au Copa, vêtue d'un maillot de bain en forme de champignon nucléaire duveteux, les bras tendus vers le ciel, incarnant la convergence entre l'intrigue de la guerre froide, la science et le glamour d'un Las Vegas naissant". Contrairement à ce que croient beaucoup, cette photo n'a pas été prise lors d'un concours de beauté compétitif, mais lors d'une séance photo publicitaire en 1957.

Plusieurs autres "Miss Atomic" marquent l'époque. En 1952, une candidate nommée "Miss Atomic Blast" voit sa photo apparaître dans les journaux nationaux avec une légende déclarant qu'elle "rayonne de beauté plutôt que de particules atomiques mortelles". Elle reçoit même un sac de dix livres de vrais champignons de la Pennsylvania Mushroom Growers Association.

L'impact économique et social d'un boom sans précédent

Les retombées économiques de cette période sont considérables. En plus de générer du tourisme, le site d'essais du Nevada apporte également des milliers de militaires, des milliers d'emplois et plus de 176 millions de dollars de fonds fédéraux à la région, dont les deux tiers retournent dans l'économie de Las Vegas. Entre 1950 et 1960, la population de Las Vegas croît de 161 % – en partie due à l'industrie naissante des casinos, mais aussi à la possibilité de voir des tests nucléaires en direct.

L'ampleur des tests est impressionnante. Pendant douze ans, une moyenne d'une bombe toutes les trois semaines est détonée, pour un total de 235 bombes atmosphériques. Les éclairs des explosions sont si puissants qu'ils peuvent être vus jusqu'au Montana. Les champignons nucléaires des 100 tests atmosphériques sont visibles jusqu'à 100 miles de distance ; ils peuvent être aperçus depuis le Strip de Las Vegas au début des années 1950.

Cette période transforme Vegas en "Atomic City, USA". On y trouve même un jeune chanteur de rock n' roll qui se produit chaque soir et qui est présenté comme le "seul chanteur à propulsion atomique d'Amérique". Son vrai nom : Elvis Presley. En avril 1956, le colonel Parker, profitant de la réputation atomique du Nevada, réserve Presley pour deux semaines au New Frontier Hotel.

L'envers du décor : les premières inquiétudes sanitaires

Cependant, cette euphorie atomique commence à se fissurer face aux premières préoccupations sanitaires. Les scientifiques affirment que les effets nocifs des radiations se seraient dissipés et seraient inoffensifs une fois les ondes de choc parvenues à Las Vegas, et ils programment les tests pour coïncider avec les conditions météorologiques qui éloignent les retombées de la ville.

Pourtant, les signes inquiétants s'accumulent. Au fur et à mesure que les tests se poursuivent, les habitants du nord-est du Nevada et du sud de l'Utah commencent à se plaindre que leurs animaux domestiques et leur bétail souffrent de brûlures de particules bêta et d'autres maux. En 1982, un procès intenté par près de 1 200 personnes accuse le gouvernement de négligence dans les tests d'armes atomiques et/ou nucléaires sur le site, affirmant que cela avait causé des leucémies et d'autres cancers.

Les révélations ultérieures confirmeront ces craintes. Un rapport de l'Institut national du cancer, publié en 1997, détermine que 90 tests atmosphériques sur le site ont déposé des niveaux élevés d'iode radioactif 131 dans une grande partie des États-Unis contigus, particulièrement dans les années 1952, 1953, 1955 et 1957 – des doses suffisamment importantes pour produire 10 000 à 75 000 cas de cancer de la thyroïde.

La fin d'une époque et l'héritage actuel

Sans surprise, la fièvre de la bombe atomique commence à passer de mode quand la guerre froide s'intensifie et que la menace de destruction nucléaire par les Soviétiques devient plus tangible. En 1963, le traité d'interdiction partielle des essais est signé, interdisant les tests de surface. Le site d'essais du Nevada a continué d'être utilisé pour des tests souterrains jusqu'en 1992, mais l'époque où l'on pouvait observer des explosions nucléaires depuis le Strip était révolue.

Au total, entre 1951 et 1992, le gouvernement américain a mené 928 tests nucléaires sur le site. Parmi ces tests, 100 étaient atmosphériques et 828 souterrains. Le site, rebaptisé Nevada National Security Site en 2010, n'est plus utilisé pour les tests d'armes nucléaires, mais il sert toujours aux besoins de sécurité nationale américaine.

Aujourd'hui, les vestiges de cette époque extraordinaire subsistent encore. Atomic Liquors, construit au plus fort de la fièvre de la bombe, reste ouvert à ce jour, servant des cocktails comme l'"Atomic Horizon" et le "Thai-me Bomb". Le National Atomic Testing Museum de Las Vegas présente des expositions remplies d'artefacts des années nucléaires de Vegas, permettant aux visiteurs de découvrir cette période fascinante et troublante.

Un miroir de l'innocence atomique américaine

Cette histoire du tourisme atomique à Las Vegas révèle bien plus qu'une simple bizarrerie historique. Elle illustre l'extraordinaire capacité d'adaptation d'une société confrontée à une technologie révolutionnaire et terrifiante. Dans ce contexte d'innocence nucléaire de l'après-guerre, les Américains construisent des abris anti-bombes et pratiquent des exercices de raid aérien, tout en transformant simultanément l'arme la plus destructrice jamais créée en spectacle de divertissement.

L'épisode du tourisme atomique de Las Vegas demeure un témoignage unique de cette époque où l'Amérique tentait de domestiquer l'atome, transformant l'apocalypse en attraction touristique. Cette période surréaliste, où des familles pique-niquaient en regardant des champignons nucléaires et où des showgirls portaient des maillots de bain imitant des explosions atomiques, rappelle à quel point notre rapport à la technologie et au danger peut être façonné par le contexte culturel et politique de notre époque.

Soixante-dix ans plus tard, alors que les questions nucléaires redeviennent d'actualité géopolitique, cette histoire nous invite à réfléchir sur notre capacité collective à normaliser l'impensable et à transformer nos peurs les plus profondes en objets de consommation culturelle.